Rechenzentren benötigen oft riesige Mengen an Wasser zur Kühlung – doch die Herkunft ist unklar.
Pläne von Sir Keir Starmer, das Vereinigte Königreich zum „Weltmarktführer“ für Künstliche Intelligenz (KI) zu machen, könnten die ohnehin knappen Trinkwasserressourcen weiter belasten, warnen Branchenexperten gegenüber der BBC.
Die großen Rechenzentren, die KI antreiben, benötigen große Mengen Wasser, um Überhitzung zu verhindern. Die Tech-Branche entwickelt zwar effizientere Kühlsysteme, die weniger Wasser nutzen, doch nachhaltige Lösungen sind noch nicht überall etabliert. Das Ministerium für Wissenschaft, Innovation und Technologie erkennt diese Herausforderungen an.
Konflikte zwischen Wasserbedarf und KI-Entwicklung
Die Regierung fördert den Bau mehrerer Rechenzentren, um das Wirtschaftswachstum anzukurbeln. Die stromintensiven Serverfarmen erhalten bevorzugten Zugang zum Stromnetz. Bedenken bestehen jedoch hinsichtlich ihrer Auswirkungen auf die saubere Energieproduktion bis 2030. Weniger diskutiert wird ihr Einfluss auf die Versorgung mit frischem Trinkwasser.
Insbesondere im Süden des Vereinigten Königreichs drohen aufgrund des Klimawandels und Bevölkerungswachstums Wasserengpässe. Die Regierung unterstützt Pläne für neun neue Stauseen, um Engpässe und Bewässerungsverbote in Dürrezeiten zu verhindern. Einige dieser Stauseen liegen jedoch in Gebieten, wo neue Rechenzentren geplant sind. Das erste „KI-Wachstumszentrum“ entsteht in Culham, Oxfordshire – in der Nähe eines geplanten Stausees bei Abingdon, der das Thames Valley, London und Hampshire mit Wasser versorgen soll. Wie viel Wasser die nahegelegenen Rechenzentren benötigen werden, ist noch unklar.
Forderungen nach mehr Transparenz und nachhaltiger Nutzung
Thames Water spricht bereits mit der Regierung über Maßnahmen zur Steuerung der Wassernachfrage durch Rechenzentren. Ein Bericht der Royal Academy of Engineering fordert, dass Technologieunternehmen ihren Energie- und Wasserverbrauch offenlegen. Es sollen nachhaltige Umweltstandards eingeführt werden, um den Trinkwasserverbrauch zu reduzieren oder zu eliminieren.
Laut Prof. Tom Rodden besteht ohne solche Maßnahmen das Risiko irreversibler Umweltschäden durch die KI-Nutzung. Die Tech-Branche ist jedoch oft zurückhaltend bei der Offenlegung ihres Wasserverbrauchs. Rechenzentren verwenden frisches Leitungswasser, da kontaminierte Quellen ihre Kühlsysteme verstopfen könnten. Der tägliche Wasserbedarf kann je nach Standort stark variieren.
Dr. Venkatesh Uddameri schätzt, dass ein typisches Rechenzentrum zwischen 11 und 19 Millionen Liter Wasser pro Tag verbraucht – vergleichbar mit dem Verbrauch einer Stadt von 30.000 bis 50.000 Menschen. Diese Zahlen basieren jedoch auf ariden Klimazonen und berücksichtigen keine Effizienzsteigerungen.
Microsofts Wasserverbrauch stieg während der Entwicklung seiner KI-Tools um 34 %. In Iowa beanspruchte ein Rechenzentrum in einem Monat 6 % des regionalen Wasserangebots. Weltweit wächst der Widerstand gegen Rechenzentren in wasserarmen Gebieten. In Chile stoppte Google ein Projekt wegen Bedenken zur Wassernutzung und passte in Uruguay seine Kühlsysteme nach Protesten an.
Maßnahmen und Zukunftspläne zur Wasserbewirtschaftung
Thames Water warnte bereits, dass es bei Hitzewellen Einschränkungen für Rechenzentren geben könnte. 2022 prüfte das Unternehmen deren Wasserverbrauch und bereitete sich auf ein Sommer-Bewässerungsverbot vor. Doch laut einem Bericht der Gruppe Foxglove fehlten weiterhin genaue Daten zum Wasserverbrauch bestehender Rechenzentren.
Die Wasserversorgungsgesellschaft hat keine gesetzliche Verpflichtung, Unternehmen zu beliefern, und kann deren Wasserzugang bei Bedarf einschränken. Allerdings gelten Rechenzentren inzwischen als Kritische Nationale Infrastruktur, was weniger Planungshürden bedeutet. In Slough, nahe Reading, wurden einige Rechenzentrumsprojekte trotz Einsprüchen von Thames Water genehmigt.
Die Regierung betont, dass KI-Wachstumszonen in Gebieten mit bestehender Wasser- und Energieinfrastruktur angesiedelt werden. Der Wasserregulierer Ofwat plant Investitionen von 104 Milliarden Pfund in den nächsten fünf Jahren, um die Wasserversorgung zu verbessern.
Branchenvertreter argumentieren, dass moderne Rechenzentren effizienter geworden sind. Methoden wie Freiluft- und Trockenluftkühlung sind im Kommen. Microsoft setzt in neuen Standorten auf geschlossene Kreisläufe, die Wasser wiederverwenden.
Aaron Binckley von Digital Realty erklärt, dass KI Nachhaltigkeit fördern könne. Sein Unternehmen erprobt ein KI-Tool, das den Betrieb analysiert und Einsparpotenziale erkennt. Prognosen zufolge könnten damit fast 4 Millionen Liter Wasser jährlich eingespart werden. Diese Einsparungen sind zwar noch nicht Realität, zeigen jedoch die Entwicklungsmöglichkeiten auf.
Eine Prognose der Umweltbehörde aus dem Jahr 2024 warnt, dass England bis 2050 täglich fünf Milliarden Liter zusätzliches Wasser benötigt. Um die künftigen Bedürfnisse von Rechenzentren zu berücksichtigen, sind jedoch weitere Daten notwendig. Solange diese fehlen, sollen Rechenzentren ihren Verbrauch genau planen und alternative Quellen wie Wasserwiederverwendung erkunden.
