Extreme Hitze könnte die biologische Alterung stärker beschleunigen als Rauchen und Alkoholkonsum, zeigen neue Forschungsergebnisse.
Da der Klimawandel weltweit die Temperaturen steigen lässt, warnt eine neue Studie davor, dass extreme Hitze den Alterungsprozess bei älteren Menschen beschleunigt.
Ältere Menschen, die über längere Zeiträume extremer Hitze ausgesetzt waren, zeigten laut einer aktuellen Studie in Science Advances Anzeichen einer verstärkten biologischen Alterung.
Wissenschaftler der University of Southern California untersuchten Daten von über 3.600 Menschen ab 56 Jahren aus den USA. Sie verglichen deren biologische Marker mit den Temperaturmustern in ihrer Umgebung.
Das Ergebnis? Menschen in Regionen mit häufigen Temperaturen über 32 °C – eingestuft als „Extreme Caution“ oder höher vom US-Wetterdienst – hatten eine beschleunigte biologische Alterung, teils um mehr als ein Jahr.
Was ist biologische Alterung und warum ist sie wichtig?
Anders als das chronologische Alter, das die Lebensjahre seit der Geburt zählt, zeigt das biologische Alter den Zustand des Körpers auf zellulärer und molekularer Ebene. Eine höhere biologische als chronologische Alterung erhöht das Risiko für Krankheiten und frühzeitigen Tod.
Für die Studie analysierten Forscher Blutproben, die zwischen 2010 und 2016 gesammelt wurden, darunter auch von Teilnehmenden aus heißen Regionen wie Arizona.
Sie bestimmten das Alter der Teilnehmenden mithilfe epigenetischer Uhren – Werkzeuge, die DNA-Veränderungen im Laufe der Zeit messen. Diese Ergebnisse wurden mit lokalen Klimadaten abgeglichen, die sowohl Temperatur als auch Luftfeuchtigkeit berücksichtigten.
Die Studie zeigte, dass Menschen in heißen Regionen eine schnellere epigenetische Alterung aufwiesen. Dieser Effekt blieb auch nach der Berücksichtigung von Lebensstilfaktoren wie Sport, Rauchen und Alkoholkonsum bestehen.
Die unterschätzte Gefahr von Hitze und Feuchtigkeit
Hohe Temperaturen sind gefährlich, doch Feuchtigkeit verstärkt die Belastung zusätzlich.
„Es geht wirklich um die Kombination aus Hitze und Feuchtigkeit, besonders bei älteren Menschen, da sie anders schwitzen“, erklärt Jennifer Ailshire, Professorin für Gerontologie an der USC und Mitautorin der Studie.
„Mit dem Alter verliert der Körper die Fähigkeit, sich durch Schweißverdunstung abzukühlen.“
In feuchten Bedingungen verdunstet Schweiß langsamer, was die Kühlung des Körpers erschwert. „Man muss sowohl Temperatur als auch Luftfeuchtigkeit berücksichtigen, um das Risiko wirklich zu verstehen“, ergänzt Ailshire.
Klimawandel, städtische Hitze und gefährdete Gruppen
Da die globalen Temperaturen steigen, zeigt die Studie die dringende Notwendigkeit, gefährdete Gruppen – insbesondere ältere Menschen – vor hitzebedingten Gesundheitsrisiken zu schützen.
Laut der Weltorganisation für Meteorologie (WMO) war 2024 das wärmste Jahr seit Beginn der Aufzeichnungen, etwa 1,6 °C über dem vorindustriellen Niveau. Hitzewellen treten häufiger und intensiver auf.
Frühere Studien haben extreme Hitze mit Herz-Kreislauf-Stress, Nierenproblemen und kognitivem Abbau in Verbindung gebracht. Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) schätzt, dass Hitze jährlich über 175.000 Europäer tötet. Ohne Gegenmaßnahmen könnte der Klimawandel bis 2099 zu zusätzlichen 2,3 Millionen Todesfällen in Europa führen.
Diese aktuelle Studie deutet darauf hin, dass ältere Menschen einem noch höheren Risiko ausgesetzt sind als bisher angenommen.
„Wenn es überall wärmer wird und die Bevölkerung altert, müssen wir dringend bessere Strategien zur Minderung der Risiken entwickeln“, warnt Ailshire.
Die Forschenden betonen, dass Städte die Auswirkungen extremer Hitze verringern könnten, indem sie mehr Grünflächen schaffen, mehr Bäume pflanzen und öffentliche Infrastruktur hitzeresistenter gestalten.
Ohne solche Maßnahmen könnte der Temperaturanstieg in den kommenden Jahrzehnten eine noch größere Bedrohung für die alternde Weltbevölkerung darstellen.
